Значения цветовых координат в системе RGB или CMYK - это математическая абстракция, которая способна дать точное описание цвета только на идеальном выходном устройстве. Мнимая определенность цветовых координат рассыпается при попытке ее прямого применения на практике. Реальная цифровая техника далека от совершенства, поэтому результаты отображения одного цвета на разных устройствах могут значительно отличаться друг от друга.
Для обеспечения однозначности отображения цвета на разных устройствах используют системы управления цветом. Чтобы решить эту задачу, система CMS должна знать, как цифровое устройство видит, отображает или печатает цвет. Если система располагает сведениями об особенностях сканера, монитора или принтера, которые используются в данной проектной ситуации, то она может внести необходимые корректировки и обеспечить согласованное отображение цветов по всей технологической цепочке.
Профили являются основным источником данных об особенностях цветовоспроизведения конкретных технических устройств. Самый простой способ передачи этой информации - это внедрение профиля непосредственно в графический файл изображения. Эта операция не меняет вид изображения. Приложения, которые не могут работать с профилями, просто игнорируют данные этого типа. Для систем управления цветом внедренный профиль дает сведения о правилах интерпретации цветовых координат изображения.
Во всех случаях, когда система CMS выполняет преобразования цветовых координат, она использует данные двух профилей - исходного и целевого. Первый внедрен в изображение и описывает особенности его родительского устройства, например сканера или монитора. Целевой профиль относится к принимающему или выводному устройству, например другому монитору или принтеру.
После оцифровки цветного изображения в растровый редактор, например Photoshop, будет передан значительный массив RGB-данных. Чтобы редактор правильно интерпретировал эти данные, ему следует сообщить сведения о свойствах сканера, который был использован в данной ситуации. Эти сведения доставляет профиль устройства. Чтобы печатная версия изображения соответствовала оригиналу, требуется использовать профиль выбранного устройства печати, например принтера, в качестве целевого. Оба профиля сообщают CMS ключевую информацию для перекодирования информации о свете. Сначала CMS по профилю сканера восстановит истинные RGB-значения оригинала, а затем, используя профиль принтера, переведет их в искомые CMYK-величины.
Описанная процедура является сердцевиной любой системы управления цветом. Ее аналогия с переводом с одного языка на другой настолько очевидна, что в редкой статье или книге, посвященной этому предмету, не упоминается об этом сравнении. Основная функция CMS - это перевод с языка одного технического устройства на язык другого. В любом переводе неизбежны упрощения и изъятия; есть они и в работе CMS.
Каждое техническое устройство способно воспроизвести фиксированный диапазон цветов. Этот диапазон называется цветовым охватом, гаммой или пространством. Например, в цветовое пространство любого монитора не входят краски, насыщенность которых превышает свечение зерен люминофора. Обычный четырехкрасочный принтер не способен печатать цвета типа «металлик» и т. д. Цвета исходного пространства, которые невозможно отобразить в целевом пространстве, называются цветами «вне гаммы» (out of gamut). Для таких тонов должна быть найдена подходящая замена. В стандарте, описывающем профили ICC, рассматриваются четыре метода имитации цветов, лежащих вне гаммы.
Итак, для работы системы CMS требуется предоставить ей данные об исходном и целевом профиле и выбрать метод преобразования. Любое преобразование цветового пространства связано с неизбежными потерями. Их причинами могут быть несовпадение размеров цветовых пространств, округление числовых данных, возможная передискретизация, накопление погрешностей и пр. Чтобы минимизировать потери, Photoshop использует несколько отличный от общепринятого подход к управлению цветом. Вместо линейного преобразования цветовых пространств, которое ведет к деградации изображения, в редакторе вводится единое аппаратно-независимое рабочее пространство в координатах RGB.