Установки кернинга сообщают выходному устройству (монитору, принтеру, фотонаборной машине), что между соответствующими парами символов следует увеличить или уменьшить расстояние. Это делается для того, чтобы строка набора смотрелась равномерно и глаз воспринимал видимые просветы между литерами как одинаковые. Все символы имеют разное написание, соответственно, разную ширину. Существуют пары литер (кернинговые пары), для которых различие в ширине приводит к нежелательному увеличению (значительно реже — к уменьшению) расстояния между ними. Создастся ощущение, что они принадлежат к разным словам, это сильно снижает читабельность текста. Если отрегулировать величину межсимвольного расстояния для такой пары символов (т. е. сделать кернинг), текст станет более равномерным и читать его будет легче. Выступающие элементы одной буквы должны заходить в просветы другой, но ни в коем случае не перекрываться. Кернинг может быть применен не только к буквам и знакам препинания, но и к пробелам, ширина которых наряду с другими символами определяется в каждом шрифте. На Рисунок 4.16 представлены пары букв без кернинга и с выполненным кернингом.